天清。方氏有族规：巴蜀女可妾不可妻，嫡子正妻必娶之罘海女。这玉天清正是齐国之罘岛区的渔家女子，族操海业，以“海”为姓，人呼海清女。海清女貌美聪慧，有胆有识，少女时便被海滨渔猎族呼为海神女。一年，方氏之天主方士突发神谕：方氏第九代嫡子当以海神女为妻，此子之气已现之罘，稍纵即逝，着速成婚以镇方氏之厄！方氏老族长立即惶惶奔赴之罘海滨，终于寻觅得十七岁的海清女，为被自己定为身后掌事人的次子完婚。方氏为方士世家，成婚之法大是特异：凡天意镇厄之女，须在婚礼之后处子三年，始得合卺。有此族法，十七岁的海清女虽已结发开脸，却依旧是亭亭玉立的少妇处子。夫君天下奔走，海清女独守清幽山水，便给自己取了个名号，叫做玉天清。渔女多奔放，玉天清却是沉静异常，每日只在族长书房襄助处置商事，竟日无一言，理事却从无差错。老族长尝对执事们感喟言之：“此女若为男子，俺方氏必当称雄天下也！”

变起突兀，族人执事们惶惶聚来，一口声要玉天清决断是逃是留。玉天清几乎没有丝毫犹豫，便做出了五则决断：其一，在巴水手每人奉送百金，立即入军，战后再回商社；在外水手月内无法归来，立即派一得力执事出江入楚，重金招募等量水手充做方氏水手入军。其二，罚金多纳十万，二十万金立即缴纳官署。其三，接连放出三只信鹞，急请公子回巴理事。其四，老族长就地简葬，不得依旧例运回齐国大肆铺排。其四，举族如常守业，凡有脱逃者立即沉江处死！末了，玉天清一字一顿道：“秦国正在如日中天，逃匿天边也是灭族之祸！方氏疏秦，绝非长策，若不改弦易辙，我族便无立足之地！”

寥寥数语，精于商道的方氏族人无不悚然警悟，异口同声拥戴玉天清主事。一番有条不紊地铺排，方氏一族终于没有作鸟兽散。便在此时，却传来了一个惊人消息：匆忙返程的长公子在云梦泽突遇巨狼吞舟，公子与十六名卫士随从无一生还！

玉天清没有一声哭泣，一身素服召集族人，似淡漠似肃穆竟隐隐然有天主方士之象，淡淡缓缓道：“方氏俗族有今日，天意也。族人若信得海清女可镇厄兴族，便留下与我共守祖业。否则，分了财货库金各自谋生。海清女与族人均等分财，决不以嫡系多占一钱。”

此言一出，族人感喟唏嘘，一时竟是默然无对。十几位族老一番计议，公推一资望最深的族老当场征询族人意向。片时之后，族老慨然陈辞：“聚族事大，无镇厄族长，我族纵聚族守业，也是灾祸连绵。海神女若做我族长，我族便聚！海神女若只权宜掌事，我族便散！”族人们也是纷纷嚷嚷，要海清女做族长主事，否则便作鸟兽散。玉天清默然良久，起身对族人肃然一躬：“兹事体大，容我明日作答。”便径自去了。

玉天清之难，却有一番分说。方氏一族自操持神业，日渐成为商旅望族，几代下来便有成了一套严苛的族规，尤其对族长的交接有明确法度：非常之期，嫡长子正妻可为掌事族长；但为族长，终身不得再嫁。海清女虽已嫁于方氏，然终未合卺，尚是处子之身；临危主事，原也只是出于急难之心，打算只要族人不散，安定之后便另举族长主事；不意族人竟以她为镇厄之神女，举族执意拥戴，便给海清女大大出了一个难题：不做族长，方氏立散，百余年丹砂巨商就此化为云烟；若做族长，便要终身守寡，满腹情愫将成一世磨难…那一夜，明月高悬，城堡深处的竹楼上，处子少妇玉天清一直痴痴伫立到东方发白。